El mapa topográfico es una representación de la superficie terrestre mediante curvas de nivel que tiene como finalidad mostrar las variaciones del relieve de la Tierra.

Además de las curvas de nivel, suelen incluirse otras variables geográficas como la vegetación, los suelos, la red hidrográfica, las localidades..., todas ellas con su correspondiente color y símbolo.

Una curva de nivel es una línea dibujada en un mapa que une puntos que representan a los lugares que están a la misma altitud o altura sobre el nivel del mar. Las curvas de nivel son cerradas, equidistantes y no pueden cortarse entre ellas. Una de cada cuatro o cinco curvas se dibuja con un mayor grosor y se rotula su altitud correspondiente; son las llamadas curvas maestras y, entre ellas, se describen las curvas de nivel intermedias

El perfil topográfico

Consiste en levantar las curvas de nivel para tener una visión más real del relieve de una zona

Para levantar un perfil o corte de la superficie terrestre se debe utilizar parte de la información que proporciona un mapa topográfico: las curvas de nivel y la escala.

Los datos de las curvas de nivel que aparecen en el mapa topográfico se trasladan a un gráfico basado en el sistema de coordenadas: el eje vertical refleja las altitudes y el horizontal, la distancia.

La elaboración de un corte topográfico sin el uso de un ordenador requiere varios materiales: lápiz, mapa topográfico de la zona elegida a escala apropiada, papel milimetrado o cuadriculado para facilitar el trazado de líneas, y papel transparente (vegetal o similar) que se colocará sobre la zona escogida para realizar el perfil y sobre el que se trabajará para no estropear el mapa.

Tras seleccionar en el mapa la zona a perfilar, se traza una línea recta para unir dos puntos (X y X’) sobre el papel transparente, teniendo en cuenta que debe cortar perpendicularmente las curvas de nivel. Sobre esa línea se marcan cada una de las curvas de nivel del mapa que se cruzan con ella y se anota en cada señal la altitud de la curva con lápiz para que después se pueda borrar.

Es conveniente marcar solo las curvas maestras si las curvas de nivel están muy juntas, es decir, si el relieve es muy accidentado. En el papel milimetrado se dibuja un eje de coordenadas teniendo en cuenta las escalas decididas. El eje horizontal debe tener la misma escala del mapa topográfico. El eje vertical, que presenta la altitud o la elevación del terreno, no debe tener una escala demasiado exagerada y esta se decidirá en función de la topografía de la zona (conviene observar cuáles son las curvas de nivel mayor y menor); por ejemplo, para un mapa de escala 1:50.000 podría ser 1:25.000, sabiendo que 1 cm en el mapa son 100 m de altitud en la realidad.

La recta X-X’ trazada sobre el papel transparente se hace coincidir con el eje horizontal del papel milimetrado, evitando que se mueva. Con la información de altitud de cada curva de nivel apuntada a lápiz, se levanta cada punto del eje horizontal hacia arriba hasta alcanzar la altitud correspondiente en el eje vertical, marcando los nuevos puntos. Una vez señalados todos, los puntos se unen con una línea. Esta línea muestra el perfil del relieve en línea recta entre los dos puntos seleccionados X y X’.

Paso a paso del proceso

1. Aspectos generales

• Identificación del tipo de fuente: mapa temático
• Fenómeno geográfico que representa (relieve, densidad de población, flujos, ...) Hay que fijarse en el título del mapa y su leyenda
• Espacio geográfico al que se refiere y fecha
• Fuente de procedencia de los datos, si aparece

2.  Comentario

• Definición del fenómeno geográfico representado
• Características de su localización o distribución: diferenciación de áreas y características de cada una de ellas
• Explicación del fenómeno geográfico utilizando los conocimientos que se tienen sobre Lelias. Ha y que tener especial cuidado en explicar causas y consecuencias del fenómeno mostrado y su distribución en el espacio
• Comentario comparado si es posible hacerlo
• Comentario de la evolución previsible futura del fenómeno representado