El proceso de conquista y colonización que los europeos pusieron en marcha en el siglo XIX toca a su fin de manera generalizada después de 1945. Aunque antes de la II Guerra Mundial ya se había producido la independencia de algunos territorios británicos (los dominios) y de algunos territorios más como Egipto o Irak, es a partir de ésta cuando se va a iniciar un proceso que de forma rápida y generalizada va a llevar a la desaparición de los imperios coloniales y a la aparición de nuevos países independientes. Este proceso de descolonización se va a producir en África y en Asia principalmente en los veinte años que van de 1945 a 1965, aunque se concluya en algunos casos otros veinte años después.
Mientras soviéticos y estadounidenses se enzarzaban en la Guerra Fría, en las colonias asiáticas y africanas se estaban produciendo cambios trascendentales.
La descolonización supuso la liquidación de los imperios coloniales europeos y la aparición de nuevos estados independientes. Los territorios de Asia y África dominados por las metrópolis europeas se alzaron contra ellas y recuperaron su independencia política.
Pero la soberanía política no llevó consigo la desaparición del pasado colonial, sino que éste se mantuvo en forma de dependencia social, económica y cultural con las antiguas metrópolis o con otras nuevas, que establecían una nueva forma de dominación: el neocolonialismo.
Neocolonialismo: formas de dominio económico, posteriores a la descolonización, de los países desarrollados sobre los subdesarrollados, caracterizadas por la ausencia de una sumisión política oficial.